En mand ved navn Charles Fey udviklede den første kommercielle spilleautomat i sit værksted i San Francisco omkring 1896. Den var lavet af støbejern med tre hjul, en møntsprække og et håndtag, der aktiverede maskinen. Spilleautomaten blev hurtigt et dagligt syn i saloons, spillebuler og endda i mange almindelige forretninger (hvor kunderne kunne bytte deres gevinster for forretningens varer – derfra stammer udtrykket "at bytte varer").

I dag er intet kasino fuldkomment uden lysende rækker af enarmede tyveknægte. Spilleautomater har udviklet sig fra den originale stil til nutidens mange udbud – multi-line, videoautomater, og pokerautomater er de nye favoritter, hvilket gør spilleautomater til et af de mest populære kasinospil i dag.